在坤宁宫那新落成加盖的承运殿内，弥漫着一股静谧而庄重的气息。
精致的铜鹤炉稳稳伫立，袅袅檀香从炉口悠悠飘出。
宛如轻柔的薄纱，与透过雕花窗棂洒下的日影相互交织。
这二者在光洁的金砖地面上，巧妙钩勒出斑驳陆离的鹤纹。
如梦似幻，仿佛将整个空间都带入了一个缥缈的仙境之中。
朱元璋端坐在御案之后，神情略显凝重。
他的拇指缓缓摩挲着，御案上那枚半旧的和田玉龙佩。
动作轻柔而缓慢，仿佛在与这枚玉佩进行一场无声的对话。
这枚玉佩可不一般，它乃是马皇后的陪嫁之物。
承载着他们夫妻之间深厚的情感，与漫长岁月的回忆。
仔细端详，便能瞧见玉尾处还留存着当年征战陈友谅时，被流矢意外磕出的缺角。
这缺角犹如一道岁月的伤疤，记录着那段金戈铁马的峥嵘岁月。
此时，朱棡恭敬地垂手站在丹墀之下。
他身着蟒纹曳撒，那衣袍上绣制的金线在光影的变幻中明灭不定，恰似他此刻忐忑不安的心境。
丹墀下的朱棡，微微低着头，不敢随意直视朱元璋的目光。
他只能静静地等待着，感受着殿内那压抑而凝重的气氛，仿佛连自己的呼吸声都变得小心翼翼。
此时朱棡注意到朱元璋案头叠着两封急报，封角火漆正是大同卫的狼头印，想来是傅友德、蓝玉、沐英等人征讨云南的最新军报。
殿角值房传来算盘珠子噼啪作响，应是户部在核计山西解盐运往北平府的损耗。
“启禀父皇，王彪带刀入宫实出无奈。”
朱棡刻意提高声调，惊飞了檐角几只鸟雀。
“昨夜儿臣在秦淮河畔的‘锦鳞阁’宴客，席间有个卖唱的盲女突然撞翻食案，怀中竟掉出半幅北元官制手札。”
朱元璋手中的玉佩，猛地扣在了案上。
“晋王府的护卫，何时管起应天府的缉盗了？”
“非是越俎代庖。”
朱棡从袖中取出一方染血的素帕，帕角绣着朵半开的忍冬纹。
“三日前，儿臣的护卫在聚宝门查获三车胡椒，货主账册里夹着这方帕子。
巧的是，去年腊月被刺杀的吏部员外郎陈大人，临终前手里也攥着半幅同样纹样的帕子。”
殿内忽然静得能听见铜漏滴答。
此时马皇后搁下正在翻看的《女诫》，指尖轻轻叩了叩黄花梨凭几。
“重八，棡儿去年命人在太原整饬边市，查获过十二起北元细作假扮胡商的案子。
如今应天屡发刺杀，他带亲卫护驾，倒像是未雨绸缪。”
朱元璋浓眉一挑，目光扫过朱棡腰间鹿皮箭囊。
这是洪武八年他亲赐的辽东鹿皮所制，箭囊扣环处还刻着“守边”二字。
就在这时，殿外忽有宦官通报：“宋国公府长史求见，说大同急报需火器院调派连发火铳。”
“火器院的三成库存，上个月刚拨给永平卫。”
朱棡抓住话头，“儿臣的护卫营里倒还有二十架改良过的一窝蜂火箭，若父皇允准，可留五架给京卫都督府……”
“且慢。”
朱元璋忽然盯着朱棡束发的玉冠，“你说要随护卫营明日返太原？”
丹墀下的阴影里，朱棡喉结微微滚动。
“儿臣收到太原卫密报：北元太尉蛮子海牙正在集宁路囤积粮草，臣的护卫营里有三个百户曾在丰州滩当过马匪，熟悉漠南地形。”
“集宁路？”
朱元璋突然冷笑一声，从案头抽出一卷舆图甩在地上，图上大同至应天的官道被朱砂标满红点。
“你倒是清楚，从太原到大同的驿站，上个月被劫了七次军报。
怎么，晋王府的护卫营，是打算顺路剿匪？”
殿角值房的算盘声突然停了。
朱棡盯着舆图上那个用墨笔圈住的“丰峪驿”——正是三天前他让护卫营暗桩埋伏的地方。
此时殿外传来更鼓，未时三刻的阳光斜照在御案前的铜龟烛台上。
将朱元璋的影子投在朱棡胸前，恍若重枷。
“陛下，五皇子殿下送了新制的解暑药剂来。”
随侍太监捧着青瓷食盒进来，盒盖掀开时飘出薄荷与甘草的清香。
朱橚的药方压在食盒底层，边角处还画着个歪歪扭扭的药碾子。
这是他惯常的暗号，暗示有秘事禀报。
马皇后趁机起身，绕过御案时袖中拂落一方蜀锦帕子。
“棡儿孝心可嘉，本宫这几日总觉得坤宁宫的地砖太凉，还是太原的火炕暖和。”
她意味深长地瞥了眼朱元璋案头的《皇明祖训》，书页正翻在“藩王备边”那一节。
朱棡忽然跪下，从靴筒里抽出一封火漆密信。
“这是儿臣今早收到的，陕西都司说有蒙古商队带着二十车良马，非要等臣回太原才肯通关。”
“良马？”
朱元璋的手指在舆图上的“偏头关”重重一叩，“你去年在太原设的互市榷场，倒比朝廷的茶马司还灵光。”
话虽带刺，语气却松了三分。
殿角值房的算盘声又响了起来，这次珠子拨得轻快许多。
此时殿外传来喧哗，隐约听见“聚宝门拆墙伤人”的争执。
朱橚适时开口说道：“儿臣今日在应天医馆施药，听见百姓说江宁县拆了半座土地庙修官道。
砖石堆在巷口，竟逼得三家豆腐坊停了工。”
“住建部的折子说，旧城改造只差两成。”
朱元璋抓起案头的奏报晃了晃，黄纸边缘已磨出毛边。
“怎么到了百姓嘴里，倒成了苛政？”
朱棡趁机抬头说道：“儿臣的护卫营里有几个应天籍的兵卒，说句容县的百姓把拆迁告示贴在了城隍庙的戏台柱子上，每日开戏前都要唱段《苛政猛于虎》。”
他忽然瞥见父亲袖口露出的明黄色里子上，绣着极小的“戒急用忍”四字，正是马皇后的笔迹。
朱元璋忽然起身，走到朱棡面前，亲手扶他起来。
这个动作让丹墀下的阴影突然晃动，朱棡闻到父亲衣袍上淡淡的硫磺味。
那是批阅军报时，火漆与熏香混出的特有气息。
“你要回太原，可以。”
朱元璋压低声音，只有近旁的铜鹤炉能听见。
“但火器院的匠人必须留下一半。还有……”
他指腹摩挲着朱棡鹿皮箭囊上的“守边”刻字，“丰峪驿的劫案，咱要看到晋王府的密报，比兵部的快马加鞭早三日。”