刘宏
多年以后，在昏黄闪烁的光影中，缱绻在病榻上的汉灵帝刘宏，时而清醒，时而糊涂。清醒的时候，不免要面对熊熊四起的黄巾军烽火。糊涂的时候，则会在浑浑噩噩中，回想起他从河间国到京师洛阳的那段不算遥远的时光。
河间国地处北方，冬日总是格外寒冷。不到十二岁的刘宏裹紧了厚重的赤狐裘，依然止不住地颤抖。手指尽管藏在温暖的皮裘之中，却依旧变得麻木而僵硬，脸颊被冻得通红，嘴唇微微发紫，呼出的气息在空中凝结成白色的雾气。
刘宏的眼睫毛上挂着一层薄薄的霜花，他眨眼时，霜花轻轻颤动，伴随着窗外雪花的飘落，世界显得格外宁静。他的心中涌起一股莫名的孤独感。
就在一天前，他还只是一个无忧无虑的少年。可现在，他身着华服，即将成为这个庞大帝国的统治者。这个突如其来的消息让他感到些许的兴奋，又在心中游疑着一股莫名的惶恐。年纪轻轻的他对于“大汉帝国”这个概念尚没有实感，更不知道那股奇特的惶恐从何而来。十二岁的刘宏忽然想冲出屋子，在这白茫茫的雪地上撒点野，踩出一条通往京师的路来。
“殿下，该启程了。”一个温和的声音打断了刘宏的思绪。
这个声音反覆了多次，刘宏终于缓过神醒转过来，他转过身，昨日，正是这个面容和善的中年宦官与光禄大夫、侍御史刘鯈一起，向他宣布了足以改变一生的诏令。
“应天顺时，诏兹明命。诏曰……”
佶屈聱牙的行文用典刘宏已经记不清了，他唯一知道的就是，先孝桓皇帝晏驾，新寡的皇太后窦氏下诏，让自己这个名不见经传的解渎亭侯承继汉室大统。
这位中年人脸上带着慈祥的笑容，让刘宏感到一丝温暖。
“曹常侍，我……我想再见一见阿母。”刘宏低声道。
“这，殿下之心老奴明白，只是……”
“时候已经不早了，殿下为何还不出发？”光禄大夫、侍御史刘鯈大步走近，带起一阵更猛烈的风，激得刘宏又打了个哆嗦。
“刘御史，我……”刘宏还没说完，话头就被曹节接上。
“刘御史，殿下想于临行前再尽母子之情，你看可否再通融一时？”
“臣刘鯈，伏地顿首，敢陈愚衷。我朝以仁孝治天下，殿下孝心切切，欲迎董贵人至洛阳，以全孝道，其情感天动地。然人生在世，总有诸多无奈，正如蔓延之草，虽欲覆盖山川，亦需顺应天时地利。殿下承继大统，乃天命所归，刻不容缓。此时朝政多艰，天下百姓殷殷期盼陛下速归洛阳，以定国是，安民心。先孝仁皇陵墓所在之地，陛下生母董贵人守墓尽孝，此乃礼法之规，不可轻改。殿下身为九五之尊，一举一动，皆为天下表率。古人云，王者以天下为家，不可徒恤私亲。殿下之重任，在于继承汉室正统，启程赴洛阳，宜急不宜缓。途中，殿下需经过诸多州郡，每至一地，皆需接受地方官员及乡绅朝拜，宣示正统，稳固人心。且途中路况复杂，山川险阻，加之冬日严寒，殿下行程已颇为艰辛，若再延迟，恐生变故，不利国运。愿殿下勿受小人之言蒙蔽，以私情误国是。”
刘鯈不叩不拜，说得正气凛然，落在刘宏耳中不过又是一长串让人头昏脑胀的拽文，倒是被最后一句波及的曹节依旧面不改色。
曹节走上前来，轻轻拍了拍刘宏的肩膀：“殿下，既然刘御史如此说，还请您早日动身。老奴会一直随侍左右，殿下若有需要，可随时呼唤老奴。”
刘宏深吸一口气，重重点了点头，跟随曹节走出了房间。外面停立着一辆装饰华贵的马车，漫天飞雪依旧掩不住色彩鲜明的朱红车轮与翠绿华盖，正是皇子堪乘的王青盖车。车盖两侧，中黄门骑马侍立，监视周围。羽林军拱卫四周，以防不测。虎贲军在虎贲将领指挥下，谨防不法出现。
这支数千人组成的庞大车队已经准备就绪，在风雪中等待着护送年幼的新帝前往洛阳。
车辆高大，刘宏形容尚小，踩踏着一名中黄门的背上了车，车内四名素服宫人垂手侍立，偌大排场让刘宏呆了呆。
只听曹节一声令下，车队浩浩荡荡向洛阳行进。
坐上马车后，刘宏依然心绪不宁。他掀开帘子，回首想再望一眼解渎亭侯府，却只有刀子似的风雪扑打在他脸上。
车内预架了暖炉，熏香自兽首颅内飘散，沉厚馥郁让刘宏头昏脑胀。本想找人说话，但那四名宫人是为服侍刘宏路上饮食起居所设，个个比哑巴还闷，一声咳嗽不闻。刘宏无奈，敲了敲车前壁，想召曹节进来询问一些事项。
只听到外面刘鯈沉声喊道：“殿下有旨，停车待命！”
接着就是一连串“殿下有旨，停车待命”，中黄门告知羽林军、虎贲将领，一千多人就这么停在了原地。
曹节踩着中黄门的背上了车，将帘子揭起，让众人都能看到自己与刘宏对话。
“殿下，何事吩咐？”
刘宏瞥了一眼车外等待的刘鯈和众将士，问话之心已然成了被风雪压灭的火堆，他疲惫地摆摆手：“无事，快些走罢！”
伴随着“殿下有旨，快走”的喊声，车队再次行进。刘宏意识到自己现在难以行事，索性闭目养神。
待到晚间，车队行至一处荒废驿站。虽然不知驿丞驿卒已经逃驿多久，但锅灶火塘等尚算完好，因此刘宏除了干粮与烤肉，还能喝上一碗肉汤暖身。
大雪渐止，玉兔东升，夜色似被洗过一般透亮轻盈。刘宏仰头望见天际流星，心中孤寂之感再生。
篝火边，曹节接过仆人递来的烤肉与汤羹，先用银针试过，再命上食的仆从试吃，见他们神色如常，只是身体有些许面对上位者的紧绷，再过片刻，无事发生，才为刘宏递上汤匙、匕首与食箸。
“殿下请用。”
刘宏饿极，就着汤碗痛喝了两大口，呛得连连咳嗽，曹节忙为他拍背。
刘宏顺过气，抬头看到另一边的刘鯈微微摇头，盯着自己的目光中闪过几分不屑。
他心中忽然鼓起一股怒气，大声道：“刘御史！”
“臣在，殿下有何吩咐？”刘鯈答言依旧不紧不慢，动作稳如泰山。
“日间你向我进言时，称伏地顿首，却不曾下拜，可是藐视于我？”
刘鯈张口结舌，显然没想到这十二岁的少年在此时此刻因此事发难，众目睽睽之下，场面一时僵住。
曹节见机得快，从容跪下道：“殿下，刘御史白日所为，纵有不尽如礼仪之处，也是为国是着想，一时失言，望殿下饶过他这无心之失，小惩大诫即可。”
这一番话等于是替刘宏定了刘鯈不敬之罪。刘宏点点头：“既是曹常侍如此说，本侯也就不多追究了，还望刘御史言出必行。”
刘鯈不情不愿下拜，口称恕罪。往后十数日，都不曾再在刘宏身边聒噪。
当夜饭毕，羽林军值守，虎贲军警戒。一直到众人都睡下了，刘宏等待的机会才终于到来。
曹节踩着车架登上马车，两人对坐。刘宏偷偷瞥了一眼坐在对面的曹节，终于将盘桓在心中的疑问宣之于口：“曹常侍，大行皇帝虽无子嗣，但汉家宗室颇多，为何选我？”
“自然是因为殿下仁厚礼贤，夙慧天成，年少有为，可承大统。”
“这十六个字，怕只有年少才是真话。”
“殿下说笑了。大行皇帝晏驾后，满朝文武参照从前征北乡侯、汉质帝等汉家故事，河间王系七岁到十四岁，亲侄、堂侄，都在选任范围内。勃海王刘悝虽是河间王子孙，但他奉乐安王祀，已不属于河间王系；平原王刘硕嗜酒，多过失，且无子。殿下与先皇血脉最近，又年龄合适，继承大统乃是天意。”
“曹常侍，现下只有你我，还请直言。除皇太后窦氏外，朝中主张拥立我的，到底是哪些人？”
“光禄大夫、侍御史刘鯈与殿下同为河间国宗室，是他向窦太后建议立殿下为皇太子。窦太后下诏，任命老奴为奉车都尉，与刘御史共同迎立殿下。窦太后之父、城门校尉窦武此时正在洛阳城中等待殿下承继大统。”
“城门校尉窦武和窦太后，他们……他们为人如何？”
曹节脸上闪过一丝不易察觉的阴郁，但很快就恢复了温和的笑容，柔声道：“好叫殿下得知，窦校尉出身扶风窦氏，乃高门贵胄，受封槐里侯。其祖安丰侯窦融追随光武皇帝，立下国朝定鼎之功。槐里侯虽领武职，亦是经学宿儒，年轻时以经术德行名显关西，如今身居高位，依旧礼贤下士，专喜辟召名士，所得两宫赏赐，也都捐助给太学生，颇得士大夫拥护。”
“知道了。那窦太后呢？”
“窦太后是窦校尉长女，延熹八年选入掖庭，受封贵人。同年，太尉陈藩奏议窦氏温婉贞静，端庄贤淑，可母仪天下，孝桓皇帝遂立为皇后。现下孝桓皇帝故世，窦皇后遂被尊为太后。”
刘宏哼了一声：“又是校尉又是太后，当真位高权重。”
曹节笑容更深：“殿下不必忧心。虽然窦氏一族权势盛极，但他们都是忠直之臣。只要殿下以德服人，他们自然会对殿下忠心耿耿。”
刘宏缓缓点头，但心中不安并未完全消除。
翌日，车队继续向洛阳进发。一路上，曹节一直陪在刘宏身边，细心照顾着他的饮食起居。每当刘宏感到害怕或孤独时，曹节总能用温和的话语安抚他的情绪。
渐渐地，刘宏依赖上了这位和蔼可亲的宦官。在他眼中，曹节就像是一个慈爱的长辈，给了他在这陌生环境中唯一的安全感。
车队行了十日有余，终于抵达洛阳城外，曹节先遣几名中黄门回去报信，其余人宿在城外都亭，次日举行进城仪式。
入夜良久，刘宏正在锦绣铺盖上辗转反侧，就听到敲门声。
“陛下，是老奴。”
刘宏开了门，只见曹节一闪身钻了进来，随后悄悄将门掩上，神情颇为严肃。
“殿下可是在忧心明日入城？”
“是。”
“殿下不必烦扰，一切礼仪都已知晓，明日陛下照做即可，只是，殿下，老奴有一言相告。”
刘宏好奇地看着他：“曹常侍请说。”
曹节压低声音道：“陛下可知，窦太后已经下诏，任命其父为大将军，封闻喜侯？”
刘宏讶然：“不知，何时？”
“正月初三，正是老奴从洛阳前往河间国那一日。”
“距今已经十六日了？他们动作倒快。”
曹节听出刘宏语气中的不满，他轻声细语，似乎在提醒又像是在闲谈：“老奴虽没读过什么书，却也听人说过我朝高祖皇帝，曾忧心吕氏之患。吕后确有理国之才，但吕家倚仗与皇室的姻亲关系，独揽大权，祸乱朝纲。还有孝武帝时卫思后的弟弟卫青、侄儿霍去病，他们虽为皇室立下赫赫战功，但权力之重，也曾引起朝野侧目。”
刘宏摇了摇头：“可是我，我都不懂这些，该怎么办呢？”
曹节叹了口气，继续说道：“冲、质、桓三代，外戚大将军梁冀横行朝堂近二十年，甚至敢于鸩杀天子。殿下此次仓促即位，老奴恐怕窦将军和窦太后即便不敢效仿梁冀，但前汉孝宣皇帝与霍光故事也不可不防。”
刘宏闻言，不由得一阵心惊。“那……那该如何是好？”
曹节轻轻拍了拍刘宏的手，语重心长道：“陛下亦不必过于忧心。如今朝中之形势，自不及古时之严峻，陛下圣明，定能从中汲取教训，使朝政清明，百官各司其职，国家自然能长治久安。陛下乃真龙天子，理应亲政。窦氏纵然万人之上，也终究在陛下一人之下。老奴们虽然身份卑微，但却是殿下最忠诚的臣子。我们没有家族牵绊，一心只为陛下着想。陛下若能信任我等，我等必当竭尽全力，协助陛下治理天下。”
刘宏听完，感激地看着曹节，重重地点了点头。
正月二十，己亥日，刘宏的车队抵达了洛阳城外夏门亭。远远望去，只见重重宫城高耸入云，城墙厚实坚固，其上旌旗飘扬，士兵们身披铠甲，手持长矛，警惕地巡视着城池。宫城的大门紧闭，门楼上刻着精美浮雕，赤色凤鸟于青色祥云间若飞若扬。
刘宏知道，这里就是洛阳北宫正门，专供天子出入的朱雀门了。
沉重的门扇在众多士兵推动下缓缓开启，门缝中透出金碧辉煌的光芒。随着门扇的完全开启，一条宽敞的通道显露出来，两旁的士兵肃立，目光炯炯。
错落有致的殿堂中，许多身着华服的宫女翩然而出，宛如天上仙子下凡，手捧香炉，轻移莲步，引导着车队缓缓前行，为这庄严宫殿增添了一抹柔美色彩。
就在此时，刘宏看到一队盔甲鲜明的士兵大步迎了上来，行进得法，令行禁止，为首的是一名威严的中年男子，手中持有符节。
不用曹节提醒，刘宏也明白此人就是大将军窦武了。
刘宏仔细打量着窦武，只见他相貌堂堂，气宇轩昂，浑身上下散发着一股不怒自威的气势，与温和亲切的曹节形成了鲜明对比。
“陛下，臣恭迎圣驾！”窦武上前拜道，声如洪钟。
刘宏被这阵仗吓了一跳，下意识地向后缩了缩。他转头看向曹节，只见曹节冲他微微点头，眼中满是鼓励。
刘宏这才鼓起勇气，学着大人的样子说道：“平身吧。”
窦武起身后，目光在刘宏和曹节之间扫视了一圈，眼中闪过一丝不悦，但很快恢复了恭敬的姿态，将刘宏牵引下车，开始向他介绍登基仪式。
刘宏听得云里雾里，只觉得头晕目眩。他再次看向曹节，只见曹节冲他露出了一个安慰的笑容。这个笑容让刘宏稍稍安心，但他仍然忍不住紧紧抓住了曹节的衣袖。这个动作令窦武的眉头紧了一紧。
在窦武的引领下，刘宏踏入了洛阳城，开始了他的帝王生涯。然而，他并不知道，从这一刻起，他已经无意中卷入了一场惊心动魄的权力游戏。而他的每一个选择，都将深刻影响这个帝国的命运。
当晚，在金碧辉煌的宫殿中，刘宏辗转难眠。明天就是他的登基大典，可他心中充满了忐忑。就在此时，一阵轻微的脚步声传来。
“是谁？”刘宏警惕地问道。
“陛下，是老奴。”曹节的声音从门外传来。
刘宏松了口气，连忙说道：“曹常侍请进。”
曹节推门而入，手中端着一碗热气腾腾的汤，将汤碗放下才道：“老奴担心陛下辗转难眠，特地命御膳房熬了一碗安神汤。”
刘宏心中感动，接过汤碗小口啜饮起来。曹节坐在床边，轻声问道：“陛下可是在为明日的大典担忧？”
刘宏点了点头，犹豫了一下，又说道：“不仅如此，我还在想，我真的能成为一个好皇帝吗？”
曹节闻言，眼中闪过一抹复杂的神色，沉吟片刻后缓缓说道：“陛下年少登基，确实任重道远。但只要陛下心怀天下，勤政爱民，必能成为一代明君。”
刘宏听完，心中稍安，但仍有疑虑：“可是……我对朝政一无所知，该如何处理那些复杂的政务？”
曹节微微一笑，说道：“陛下不必担心。有老奴们在，必当竭尽全力辅佐陛下。只要陛下信任我等，假以时日，定能熟悉朝政，亲理天下。”
“曹常侍，”刘宏真诚地说，“有你在我身边，我就安心多了。”
曹节闻言，眼中闪过一丝得意，但很快就被欣慰取代。他恭敬地说道：“老奴定当竭尽全力，不负陛下信任。”
就这样，在曹节的安抚下，刘宏渐渐安心，进入了梦乡。他并不知道，自己已经在不知不觉中，将信任交付给了一个野心勃勃的人。而这个选择，将会给这个帝国带来怎样的影响，此时的刘宏还无法想象。