嘉靖十年。
八月初七。
贡院外人头攒动。
按照惯例，顺天府乡试前一日，考生需认领号舍，熟悉场地。
上千学子聚集于此，场面蔚为壮观。
有白发苍苍的老秀才，有稚气未脱的少年郎，有衣着华贵的官宦子弟带着书童仆从，还有以海玥为首，海瑞、林大钦、严世蕃，今科应试的一心会成员。
海玥几人面色如常，轻声谈论着，唯独严世蕃的神情有些恍惚。
贡院门前广场上已经排起了长队，官吏们手持名册，核对考生身份。
“国子监生员海玥。”
一位书吏稍加核对，顿时露出讨好的笑容：“海小相公，西文场玄字二十三号，祝高中！”
“多谢。”
海玥领了号签，继续等待。
书吏对待每位一心会成员都是恭恭敬敬，如今这个会社的威名，京师官场早已是人尽皆知，趁着大好时机笑容满面地送上祝福。
这个时候谁都愿意听几句吉祥话，海瑞几人也都颔首致意。
“严小相公，西文场玄字七十九号，祝高中！”
“哼！”
唯独到了严世蕃面前，就见他臭着张脸，闷闷不乐的模样。
书吏不知这位怎么了，也不敢招惹，赶忙去往下一个。
忙忙碌碌，众学子总算核对好了考场位置，人群骚动起来。
只见一队官兵簇拥着几顶官轿缓缓而来，最前面的轿子帘幕掀起，露出一张威严的面容。
“大京兆来了！”
“不，今日该称提调官！”
顺天府乡试，除了正、副主考官外，还有提调官、同考官、监试、监临，再有弥封、誊录、对读、受卷、巡绰监门、搜检怀挟的官吏，各司其职，负责整场考试中的每个环节，以保障考试流程严密，环环相扣。
其中提调官按照明制，顺天、应天二府乡试用府尹，各省乡试以布政司官充任，掌理试场帘外一切事务，封闭内外门户，凡送卷、供应物料、弥封、誊录等事，皆跟随点检查封。
所以这一场乡试的提调官，正是任期将满的顺天府尹霍韬。
这位相比起去年，也苍老了不少，依旧是面容肃穆，目光如炬，朗声训诫了几句考场纪律，便命人打开贡院大门，让学子们分批进入认领号舍。
海玥一行走进龙门，眼前是一条笔直的甬道，两侧是高耸的围墙，每隔十步就有兵丁肃立。
穿过甬道，东西两座文场对称而立，每座文场又分为若干区，号舍如蜂巢般密密麻麻地排列着。
“玄字号在西文场北端。“
书吏指引着方向，海瑞和林大钦在东文场，朝着那边而去，海玥则和严世蕃朝着西文场走去。
他们不算是第一批，沿途号舍已经有不少学子在熟悉环境，有的在清扫号舍的灰尘，有的正在与邻号考生攀谈，有的在这个时候嘴里依旧喃喃低语，默诵着经文。
空气中弥漫着紧张与期待的气氛。
海玥和严世蕃分别找到了地方，发现号舍还算干净整洁，桌椅也都完好无损，不至于中途摇晃，影响了答卷。
顺天府毕竟是京畿重地，贡院作为全国最拔尖的考场，环境不是地方可比的，如此也就放心了，结伴朝外走去。
一路上，发现严世蕃阴沉着脸，海玥宽慰道：“东楼，科举应试首重文华，然心志尤为根本，切忌患得患失，神思不属啊！”
“我不是不知这个道理……”
严世蕃苦笑：“但谁能想到，这主考官还能临时更换的？”
他本来都打听清楚了，嘉靖七年，也就是上一届的顺天府乡试主考官，为当时的春坊右庶子韩邦奇。
韩邦奇是正德三年进士，撰有《洪范图解》《禹贡详略》等书，是明朝研究《尚书》颇具影响的学者，其当科的具体试题，就出自《尚书》。
而今科顺天府乡试主考官，为礼部郎中张璧，擅《周易》，那么自不必说，试题里《周易》的篇幅肯定大幅度增加。
严世蕃甚至连张璧的文集都弄到了手，不仅在国子监内苦心钻研，回到家还请教严嵩，严嵩百忙之间，也为儿子补习，希望其一鸣惊人，一飞冲天。
然而万万没想到，张璧的老母亲去世，他回乡奔丧，顺天府乡试主考官换成了吏部郎中，翰林院编撰李默。
严世蕃听到这个消息后，人都傻了。
我研究了那么长时间考官的文集，你告诉我临时换人了？
看着他一副长吁短叹的模样，海玥暗暗摇头。
揣摩考官的喜好，避讳考官的厌恶，并不是什么丢人的事情。
但打铁还需自身硬，把通过的希望全部押在考官身上，未免有些太孤注一掷。
别的不说，主考官也不是唯一的阅卷者。
弥封誊录后，先是交由房官处进行初评，房官将自己认为好的试卷，蓝笔加批推荐给副主考官，这个过程一般被称为“出房”，然后副考官书“取”字，正考官书“中”字，才是正式录取。
大致流程是过三道手，当然一般不是名列前茅的文章，需要主考官排次序，那些普通合格的，也可能直接由房官和副考官定下。
严世蕃当然清楚这点，可他从不小觑自己的才华，只要文章写得花团锦簇，必然是名列前茅的，再戳中考官的喜好，那榜单上的最前列绝对有其一席之地。
甚至此时他长长一叹，颇为遗憾地道：“本想为我一心会摘得解元之名，如今看来，怕是不成了！”
‘你也真敢想！’
海玥心头失笑，嘴上应道：“那确实挺可惜的，不过东楼也不要气馁，明日好好发挥便是！”
回到国子监斋舍，大伙儿也不看书了，临时抱佛脚也不必在这个时候，倒是晚上早早睡下，养精蓄锐。
然而夜间，有一张床上的人翻来覆去，愣是没有睡着，第二天顶着个黑眼圈爬了起来。
洗漱完毕，海玥领队，再朝贡院而去。
这次不单单是他们抵达，徐阶、赵时春、俞大猷、王慎中、陈束、熊过等齐齐于寅时赶至。
秋露凝在眉睫，也要体现出一心的团结。
赵文华更是站在最前列，深深一躬，满脸期待：“鹏程万里今朝始，桂子香时必占魁！愿诸位笔落风云动，榜开日月辉！”
众人于贡院外还礼，然后提着考篮，一路经过层层盘查，抵达自己的号舍。
“肃静！“
等待了足足两刻钟，所有学子全部入座，铜锣骤响，题纸随沙沙声传来，海玥接过，开始默默审题。
“东流为济，入于河，溢为荥；东出于陶丘北”，这一句出自《禹贡》；
“四海之内咸仰朕德，时乃风”，出自《说命下》；
“皇极之敷言，是彝是训，于帝其训”，出自《洪范》；
“王其徳之用，祈天永命……上下勤恤，其曰我受天命，丕若有夏歴年，式勿替有殷歴年”，出自《召诰》。
‘依旧是《尚书》为主场么？’
海玥将试题过了一遍，心头就已了然。
四书五经，并不是所有篇章都适合作为科举考试题目的，选择的都是主旨精深，义理丰富，词句典雅的语句入题，这才有了程文程墨的存在，允许学子致敬。
预考三场，县试、府试、院试，海玥就是这么过来的。
自己的水平不足，就借鉴范文，所谓引经据典，本就如此。
当然，这种应试方式到了正考三场，就要因考官的喜好而异了。
有些考官不以为意，认为文章只要基础扎实，行文流畅，有理有据，化用他人的文章无伤大雅；
但有些考官则十分在意考生自身的水平，哪怕文章略逊，只要言之有物，有自身的观点，就可得青睐，反倒是对那种背诵程文然后引用的十分厌恶。
所幸经过这一年与诸多大才子的熏陶，海玥现在是两者兼具，应对自如。
审题完毕，答案已了然于心。
胸有成竹，提笔答卷！
与此同时。
西文场玄字七十九号舍中。
笔尖悬在砚池上方，墨滴将落未落。
‘不好！这一篇上下文到底是什么来着？’
严世蕃脑中一时间全是空白，竟记不起《禹贡》篇的上下文。
‘别吵了！别吵了！’
隔壁号舍传来咳嗽声，接着是笔管轻叩砚台的笃笃声，每一声都像敲在他的太阳穴上，让严世蕃愈发烦躁。
‘冷静！冷静！明威教过我们那些考场的法子，不能局限于一题，先做后面的！’
严世蕃勉强令自己冷静下来，忽听不远处的号舍传来裂帛之声，一个蓬头考生撕碎题纸，赤脚奔出，嘶喊着道：“噫！我中了！我中了！我见文曲星降在檐角！”
监试的官吏见怪不怪，上去拽他衣带，那人竟力大无穷，拖着两个官吏在地上爬行，指甲刮得青砖咯吱作响。
严世蕃怔怔地看着，突然弥漫出一股不安感，眼中的昂然自信瞬间消失，又恢复成昔日桂载小跟班的模样，喃喃低语：
“这次乡试……我不会……不会落榜吧？”