贾琏近日心绪烦闷。一则因贾珍即将回京，他与青莲的事儿，或会被贾珍知晓；二则王熙凤近日已打探得知他与青莲的事儿，明里暗里的讥讽，叫他如坐针毡。
这夜雨声淅沥，贾琏刚在外头与一个妇人鬼混回来，怕见王熙凤的，便钻进了自己的外书房，独自坐对着烛火发怔。忽见平儿擎着玻璃绣球灯进来，低声道：“二爷，奶奶请过去说话。”
贾琏心下一沉，只得硬着头皮去见王熙凤。
才掀帘子，便见王熙凤挺着大肚子歪在炕上，斜眼瞧着他，冷笑道：“你是不是又去哪鬼混了？怕见我的，回府了竟躲进外书房了？”
贾琏冷着脸道：“你别冤枉我。”
“我是不是冤枉了你，你心里清楚！”王熙凤继续冷笑道，忽地坐直身子，“你瞧瞧那姜念，再瞧瞧你自己！”
贾琏强笑道：“这有什么可比的。”
“不比？”王熙凤皱着两弯柳叶吊梢眉，“人家年仅十六岁就做了钦差，奉旨出京办了那么大的事儿，擒盐枭，办贪官，封了爵位了！你呢？成日家馋嘴猫儿似的，竟把珍大哥买的贱蹄子都偷了！”
贾琏沉声道：“你别混说！”
王熙凤抓起炕桌上的团扇就砸，“啪”地砸在了贾琏身上，又冷笑道：“我混说不混说，你心里也清楚！你与青莲那贱蹄子的事儿，我可是打探仔细了！你还装什么正经？等珍大哥回来，看你怎办！你不要脸，别连累我跟着没脸！”
贾琏被骂得狗血淋头，偏偏不敢拿王熙凤怎么着，他本就惧怕王熙凤，何况现在自己理亏，而王熙凤又挺着个大肚子。
正闹得不可开交，忽听外头丫鬟惊呼：“廊下的鹦哥儿死了！”
“我去瞧瞧！”
贾琏趁机甩袖而出，到了廊下，果见一只绿毛鹦哥僵在笼里，看得他打了个寒噤，觉得似是不好的预兆。
贾琏冒雨回到了自己的外书房，灌了自己半壶冷酒，忽见窗户上映出个人影——那人影似在变幻，忽而是王熙凤，忽而是青莲，忽然是贾珍。而窗外的雨声并不大，却似乎变得震耳欲聋。
惊得他酒醒大半。
……
……
翌日，依然下着雨。
贾琏在外书房望着窗外如织的雨幕，心中烦闷。昨夜与王熙凤的争吵犹在耳畔，偏生今日还要去给那姜念送贺礼道贺。
无奈贾母之命难违。
这种贺礼，他去送才适合，若派下人送去，不够诚意。
贾琏只得命下人备好车马，亲自带着贺礼往东郊去。
车至姜家新宅，姜念得知后亲自到宅门处迎接。贾琏整了整衣冠下车，由男仆旺儿帮他撑着华丽的油绸伞，随姜念往内院正房走去。但见这宅院虽远不及荣国府，比起姜念昔日的旧宅则要强上不少，虽也不甚大，却处处精致，布置得宜。
至正房，元春已候在堂屋。贾琏抬眼细看，元春身着对襟衫，发间只簪一支白玉簪，倒是比在荣国府时更显从容。
落座后，贾琏说了些“恭喜封爵”的客套话，又道：“老太太惦记得很，特意备了薄礼，还望笑纳。”说着递上贺礼。
待元春接过贺礼，贾琏道：“老太太叫你抽空回去探望探望。”
元春轻声道：“劳老太太记挂了。”说罢，却将目光投向姜念，柔声问道：“大爷看，我何时回去探望合适？”
这一问，倒叫贾琏看出了元春很在意丈夫姜念。
姜念略一沉吟，微笑道：“明日便去吧，多带几个随从。”
元春闻言，眉眼间漾开笑意，轻轻应了声“是”。
贾琏看在眼里，心中五味杂陈。
三人闲话片刻，贾琏便起身告辞。元春送至堂屋外，临别时道：“回去代我问老太太安，也问太太安，就说我明日巳时便去请安。”
回程马车上，贾琏望着窗外连绵的雨丝，想着元春方才在姜念跟前那恭敬温顺的模样，再对比家中王熙凤的泼辣，不由长叹一声。那雨点打在车顶上，滴滴答答，似在嘲笑他的处境。
车过宁荣街时，贾琏看着窗外沉寂的宁国府，不禁又想到贾珍与青莲，心头一紧，这事儿怕是难收场了……
……
……
贾琏方去未久，檐外雨丝仍绵绵不绝，如烟似雾，浸得石阶湿滑。姜念独坐书房，默默想着什么，房门未关。忽闻门外窸窣声响，抬头一瞧，却是董丰的母亲姚氏在门外探头探脑。
自姜家有了主母元春，内院规矩渐严，虽仍由小厮董丰看守宅门，然内院传话，皆由妇人往来。
姚氏见姜念抬眼，忙碎步近前，低声道：“大爷，秦家的彭管家在二门外候着，说是要求见大爷。”
姜念略一点头，起身整了整衣襟，穿过内院，来到外院。
彭继忠缩着肩膀立在倒座房檐下，见姜念出来，忙不迭作揖，眼睛却四下乱瞟，神色鬼祟，倒像是个偷油的耗子。
姜念问道：“这般鬼祟作甚？”
彭继忠抹了把脸上的雨水，凑前两步，压低嗓子道：“姜大爷，我家姑娘……咳咳，遣小的来请姜大爷过去一叙。”
刚说完这话，忽闻内院传来一阵女子说笑声，莺声燕语，做贼心虚的彭继忠，唬得一哆嗦。
姜念见彭继忠这般模样，心下暗笑，知道彭继忠是怕元春。一则彭继忠曾告倒了宁国府；二则彭继忠是来帮秦可卿勾搭他的。
姜念也不点破，只微微一笑，道：“既如此，回去告诉你家姑娘，我稍后便至。”
彭继忠如蒙大赦，弓着腰退出了宅门，一溜烟儿地去了。
……
……
秦家。
前日姜念归京的消息传来，秦可卿便渴望着姜念来秦家见她了，然等了一日不见人影，今日终是按捺不住，遣了彭继忠去请。
此刻秦可卿正坐在西厢房内对着梳妆镜出神。
瑞珠匆匆掀帘而入，激动道：“来了来了！”
秦可卿忙整了整鬓角，却见姜念已掀帘而入，脸上挂着微笑。
瑞珠给姜念斟了茶，随即立在了一旁，一副看好戏的架势。
秦可卿见状，给了瑞珠一个眼风：“你去厨房照看着莲子羹。”
瑞珠撇了撇嘴，此时厨房里可没煮莲子羹，知道秦可卿是故意让她回避，虽心不甘情不愿，她还是退出了西厢房，临走不忘把门掩严实了。
于是，西厢房内仅剩下了姜念与秦可卿。
“前日就回来了，也不来见我……”秦可卿绞着帕子，眼波里漾着三分幽怨。那声音柔得能滴出水来，恰似窗外檐角坠落的雨滴。
姜念笑道：“本打算今日来见你的，恰巧今日你让彭管家来找我了。”
“当真？”秦可卿猛地抬头，眸子亮得惊人。见姜念点头，她忽然红了脸，转身从衣柜中取出一件做工精巧的月白长衫。
“这是我特意为你做的，废了好些工夫呢！”她红着脸道，“瞧瞧这针脚，是不是比我头里做给你的鞋子、荷包要强些？为了做这东西给你，我又特意学了针黹的。”
姜念听到这话儿，心里难免有些感动，微笑道：“倒是有劳你了。”
秦可卿抖开了月白长衫：“你穿上叫我瞧瞧。”
见姜念点头，她竟亲手来解他身上的盘扣。期间，她那葱管似的指甲不小心刮到了他的喉结，她也不退缩，固执地要继续服侍他更衣。
姜念低头看她发顶的旋儿，闻到了茉莉头油与胭脂水粉混合的香气。
秦可卿系到腰间玉带时，手指微微发颤，系了三次才系好。
她后退两步，又道：“转个圈叫我瞧瞧。”
见姜念转圈，她眼中充满了满足感。那月白长衫妥帖地裹在姜念身上，每一寸都合体得惊人，也似将姜念衬托得多了二三分英俊。
“我再帮你更衣吧，可不便叫你穿着这长衫回去的。”
说着，秦可卿又服侍姜念更衣。
窗外雨落，沙沙作响。
秦可卿的指尖停留在月白长衫的衣领，内里暗绣着“平安”二字，她故意不亲口告诉他，由着他自己发现才好呢……
正是：
密密针线深深情，为君裁就白云裳。
不是天孙巧织手，只缘心上有檀郎。
瑞珠正在屋外窗下偷听，听着屋内窸窣的声响，望着被雨水模糊的窗户，她觉得这四月的雨，下得人心里湿漉漉的。
……
……
姜念自秦家回到姜家新宅，已将秦可卿所赠月白长衫换下，仍穿着出门时的靛青直缀。
才进二门，便见元春正站在廊下，纤指轻捻帕子，望着檐下的雨帘出神——也不知是真个赏雨，还是另有所待。
见姜念进来，元春眼波微转，将他手中提着的一个包裹打量了一番，嘴角噙着若有似无的笑意，道：“大爷回来了？”这话说得极轻巧，竟不问去了何处，倒像早已知晓似的，也不问他包裹里是什么。
姜念只点头应了，也不多言，没打算现在就将他与秦可卿之事告诉元春。
事实上，元春知道姜念适才去秦家了，也根据她所听闻的姜念与秦可卿之事，推测到姜念与秦可卿之间或许定情了。
在她看来，这种事实属正常，像姜念这样的爷们，以后免不了有几房妾室。她娘家荣国府的爷们，在娶妻之前都会有两个房里人了。
她还从未见过秦可卿，但听说那秦可卿长得极美，想着何时见一见……
……
……
翌日，天朗气清，碧空如洗，前日的阴霾早已散尽，连那阶前的积水也消尽了，只余几处湿痕，映着朝阳，微微泛着金光。
元春晨起梳妆，对镜匀面，特意拣了件百蝶穿花云缎裙，发间簪一支点翠如意簪，耳上坠着明珠珰，既显贵气，又不失端庄。丫鬟晴雯在一旁捧着胭脂盒笑道：“奶奶今儿气色极好呢。”元春抿唇一笑。
用过早膳，元春便与姜念作别，乘着马车往荣国府去。
荣国府这边，王熙凤携着林黛玉、迎春、探春、惜春等人迎出去，一路说笑着将元春接进了荣庆堂。贾母见元春进来，激动得站起身来，等元春行过了礼，便一把搂入怀中，摩挲着元春的肩膀道：“我的儿！”
贾母又一边拉着元春的手，一边细细打量元春，但见元春云鬓微润，杏眼含春，眼角眉梢皆是掩不住的舒心畅意，比在家时更添了几分风韵。贾母不由欣慰道：“气色瞧着竟比婚前在家时更好了。”
王熙凤在一旁按捺不住，笑道：“老祖宗且慢夸，先让说说，姜大爷那云骑尉的爵位究竟是怎么得的？咱们可都好奇得紧呢！”
元春谦道：“不过是替圣上办了点微末差事罢了。”话虽如此，眸中却闪过一丝光彩，唇角亦不自觉微微上扬。
待元春将姜念查办盐枭周三魁的事娓娓道来，满屋子人听得入了神。说到昌邑城外诛匪时，迎春惊得掩口轻呼；提及率二百骑兵奔袭龙王庙，李纨不自觉地攥紧了帕子；讲到抓捕查办许多贪官，就连王夫人都不禁点头暗叹，觉得这女婿果然年轻有为；而当元春简单提了下那群被周三魁强买强掳的民女，林黛玉忙低下了头，眼中闪过一丝不忍，似是不愿听这等凄惨之事。
探春在一旁静静听着，心中暗叹：“大姐姐嫁得好呢！”
……
……
因有话要单独与王夫人说，元春特意随王夫人至荣禧堂东边三间耳房——此处乃王夫人的日常居坐宴息之所。
丫鬟捧着填漆茶盘，元春接了雨过天青茶盏，轻抿一口香茶，忽然向王夫人问道：“母亲近日是否会打发人往江宁送信？”
王夫人一怔：“怎的忽然问这个？”
元春指尖在茶盏的盏沿轻轻一划，垂眸道：“他下月要纳薛家妹妹过门，想着该给姨妈捎个信儿。”
王夫人听到这话儿竟不觉别扭。
在她看来，姜念连一个房里人都还没有，纳妾也正常。
她也已能接受薛宝钗为姜念妾室了。此事都定下一年多了，她知道姜念前途远大了，她的长女元春又为姜念之妻，便觉得，纵然薛宝钗做姜念的妾室，对薛宝钗而言也不是多屈辱了。
这般想着，王夫人道：“近日原没有往南边的信。不过，你薛妹妹既要过门了，此事确该给你姨妈捎信的。我可遣人送去江宁，咱们府上必有要捎带的，正好一并送去。”