这日，畅春园澹宁居内，泰顺帝正坐于罗汉床倚着桌案批阅奏折，忽听太监轻声禀报：“钦差御前侍卫姜念候旨复命。”
“宣。”
只见姜念领着齐剑羽、戴士蛟、蒙雄三人鱼贯而入，跪伏于地。
姜念将查办莱州盐枭周三魁一案细细奏来，说着呈上账册案卷。
泰顺帝翻阅完账册案卷，点头道：“你此行不负朕望。”
当即降旨：“着封云骑尉，授御前三等侍卫，免当值。”
云骑尉是异姓功臣爵位的一种，乃正五品的爵位。
泰顺帝又对齐剑羽、戴士蛟道：“你二人各记功一次，下回再立功，便可升迁。”
二人忙叩首谢恩，心中暗喜。
忽见泰顺帝目光落在了蒙雄身上，对姜念道：“这蒙雄此番既立了功，你便放了他的奴籍，朕赐其六品龙禁尉。”
姜念应道：“臣遵旨。”
蒙雄则忙重重叩首谢恩，金砖地竟被震得嗡嗡作响。他的面庞涨得通红，虎目含泪——从此不是奴籍而是官身了！
不过，按大庆礼法，纵然蒙雄在名义上脱离了姜家的奴籍，但仍被视作“姜家旧仆”，这烙印一辈子都抹不去，若不尊敬姜念，便是违背礼法，法律脱籍而社会未脱籍，何况蒙雄往后需高度依赖姜念。
四人退出时，蒙雄脚步发飘，恍若梦中。齐剑羽捅他一下，笑道：“恭喜蒙兄弟。”戴士蛟也凑趣：“改日该请我们吃酒。”
蒙雄却忽地转身对姜念行礼：“大爷大恩，蒙雄这辈子没齿难忘！”
姜念受了他这一礼，也受得起。
去年蒙雄才被他买为家奴，而现在蒙雄竟就被泰顺帝当面亲口下令放了奴籍，赐了六品龙禁尉，实乃他给蒙雄带来的天大机缘。
……
……
姜念面圣复命毕，乘着马车由神京西郊往神京东郊归去。车帘半卷，恰露他半张倦容，侍卫官服的领口还沾着些风尘。
到了自家新宅，宅门大开，元春领着薛宝钗并一众丫鬟仆妇早在内院等候。见姜念步入内院，香菱的泪珠儿登时如断了线的珍珠般滚下来，就连晴雯都不禁激动，两只手绞着帕子。
元春见丈夫形容憔悴，满身风尘，心疼道：“快备香汤！”
香菱手脚麻利地伺候姜念洗了头，又伺候沐浴。
沐浴时，元春竟走了进来，挽起袖子亲自为姜念擦背，似在擦去一身征尘，也漾开了满室温情。
沐浴更衣后，姜念穿着家常绫衫，与元春在书房对坐。他捧着青瓷茶盏，一边呷茶，一边将莱州之行缓缓道来。
说到昌邑城外诛匪时，元春指尖发颤；提及奔袭龙王庙，又惊得她掩口轻呼。姜念只轻描淡写带过查办许多官员之事，末了笑道：“适才去畅春园面圣复命，圣上封了个云骑尉的爵位，且授为御前三等侍卫。”
元春听到这里，眼中光彩大盛，似比窗外的阳光还亮几分，既欢喜又自豪，却只简单说了句：“恭喜大爷了！”
两人脉脉对视。
待元春退出书房，姜念又将薛宝钗单独唤至书房，将莱州之行简单说了一番，重点说道：“巧的是，去年春天，在大运河枣庄河段劫掠你们薛家的水匪头目，唤作李六的，投靠了周三魁，此番被我拿下……”
薛宝钗闻言明眸闪亮，惊喜道：“大爷这是帮薛家报仇雪恨了，若我妈与哥哥晓得了，也必会欢喜，必会谢大爷的。”
……
……
李芝益、孙氏、李妍梅一家三口，此番跟随蒙雄迁居都中。
蒙雄暂且将三人安置在神京东郊的一家客栈。
客栈内，李芝益一家正收拾箱笼，忽见蒙雄脚步橐橐，三步并作两步地迈了进来，满面红光，额上汗珠儿都顾不得擦，喘着粗气道：“大喜！今日我跟着大爷一同去畅春园觐见了圣上！圣上当面赐我为六品龙禁尉，大爷放了我的奴籍！”
李妍梅一双秋水眸子闪闪发亮，嘴角翘得压不下去。
李芝益则长舒一口气。
他本不愿将女儿嫁给蒙雄，主要因蒙雄是奴仆。后来之所以应允，一因觉得蒙雄武艺不俗且人品不坏，又对他家有恩；二因女儿李妍梅看上了蒙雄；三因姜念的情面，且姜念与他说了，会放蒙雄的奴籍，扶持蒙雄成为武将。
现在得知姜念果然放了蒙雄的奴籍，且当今圣上当面赐蒙雄为六品龙禁尉，李芝益才放心了。
孙氏素来崇佛，忙对蒙雄道：“快给菩萨磕头，多谢菩萨。”
蒙雄不以为然，这事儿要谢的是他家大爷，谢菩萨干嘛？
不过，既然未来的丈母娘吩咐，他也不违背，当即走到观音像前叩首，那蒲扇大的手掌合十时，竟显出几分笨拙的虔诚。
孙氏也跪到了一旁，口中念念有词：“求菩萨保佑我这女婿前程似锦，日后做个威风八面的将军！”
慌得李妍梅去捂孙氏的嘴：“娘！谁是你女婿了……都还没成亲呢！”
李芝益看着这一幕，不禁面绽笑容。
……
……
翌日早晨，京师下雨。
那雨丝细密如织，将畅春园笼在朦胧水雾之中。
清溪书屋隐于园内东北隅的竹海之间，碧玉般的修竹被雨水洗得发亮，远远望去，恍若浮在空中的翠云。
门前几株景宁帝多年前亲手所植的松柏，在雨中更显苍劲。
檐前雨水滴落，在青石板上溅起朵朵银花。
泰顺帝踏着湿漉漉的石径而来，靴底沾着碎竹叶。进屋时，见景宁帝正在临窗赏雨，案上堆着奏折，室内宣德炉里吐着缕缕青烟。
泰顺帝向景宁帝请安毕，话音混着窗外雨声，将其九弟袁禟与莱州盐枭周三魁勾结之事细说了一番，说袁禟实为周三魁的靠山，数年来从周三魁处获取了许多财物，都是私盐所得……
泰顺帝本希望景宁帝此番能圈禁袁禟，以免袁禟阻碍他的新政，甚至暗地里与他的八弟、十弟、十四弟等人一起图谋不轨。
然，他失望了。
景宁帝长叹一声：“老九糊涂！只是，你既登大宝，当善待骨肉兄弟，对兄弟多些宽仁才好。”
泰顺帝胸口如堵了块湿棉花，面上却不显，只垂首道：“父皇教训的是。”
窗外雨势渐急，打得碧波小湖中的莲叶东倒西歪。
一条金鲤猛地跃出水面，又“啪”地摔回湖中。
忽然，景宁帝咳嗽起来。
泰顺帝忙亲手捧上参茶，却见老人摆手：“去罢。”
泰顺帝退出清溪书屋时，有雨水被风吹落在他的背上，微凉。
回头望去，那“清溪书屋”的匾额在雨幕中渐渐模糊。
而门前被雨水打落的松针，密密麻麻铺了一地，恰似一局残棋。
……
……
这日上午。
雨丝如织。
蒙雄撑着伞，引着孙氏、李妍梅母女进了姜家新宅。
雨点打在伞面上，噼啪作响，倒似在奏一支迎宾曲。
李妍梅步步留心，生怕泥泞弄脏了蒙雄送她的一双绣鞋。
至东耳房前，丫鬟金钏打帘子候着。
屋内暖香扑面，元春端坐榻上，身着对襟衫，发间只簪一支白玉响铃簪，却依然显出几分雍容华贵。
“给奶奶磕头请安了。”
蒙雄携着李妍梅，一同向元春行大礼。
元春令抱琴搀住李妍梅，目光则上下打量起来。
一番打量后，元春笑道：“好个齐整的姑娘！大爷说你模样标致，今日一见，果然是个灵秀人儿。”
李妍梅其实是爽利的性子，然今日初次面见主母元春，还是有些拘谨，声如蚊蚋：“多谢奶奶夸奖。”
元春又道：“大爷还说你擅长医术，是个少见的女医生，日后咱们家女眷有个头疼脑热，少不得要你进来诊治的。”
有了李妍梅这个女医生，以后姜家女眷看病开药就方便了，而李芝益可为姜家男丁诊治。这也是姜念撮合蒙雄、李妍梅的原因之一。
李妍梅忙道：“这是我的荣幸。”
元春随即问及李家三口的生计打算。
蒙雄道：“咱们商议过了，意欲在附近置办一所房舍，且开一家医馆。”
元春颔首：“便该如此。”
随即命抱琴、金钏将已提前备好的见面礼取来。
因元春听说了孙氏崇佛，此番赏给孙氏的是一尊观音像，外加绸缎两匹；赏给李妍梅的则是金钗一支，外加银锞子。
孙氏喜得念佛。
李妍梅再三谢恩。
……
……
这日申牌时分，贾政自工部衙门散值后回到荣国府，带回了姜念封爵云骑尉的消息。
因值晚膳时分，此时荣庆堂里聚集了许多女眷，包括了贾母、邢夫人、王夫人、赵姨娘、周姨娘、李纨、王熙凤、林黛玉、迎春、探春、惜春……
堂内珠围翠绕，贾母正与众人说笑。
忽见林之孝家的进来禀道：“给老太太道喜！二老爷那里传出了新闻，姜家姑爷奉旨出京办差有功，圣上亲封了云骑尉爵位，还授了御前侍卫呢！”
一语既出，满堂惊奇。
林黛玉手中团扇一顿，探春正剥的橘子一顿，连素来稳重的李纨都不禁睁大了眼睛。
众人皆知道，近二个月姜念出京办差去了，却没料到竟能立功封爵。
贾母实在好奇，命传唤贾政进来询问。
不多时，贾政进来，向贾母行了礼后，细细道来：“念哥儿此番乃是奉圣上密旨，作为钦差御前侍卫查办山东莱州盐枭的，既剿灭了盐枭，且查办了莱州及山东盐运使司好多官员，圣上既封他为云骑尉，且任命他为御前侍卫了。念哥儿实乃了不起，将来必有大作为的。”
“十六岁就任钦差奉旨办这等差事，且立功封爵了？”贾母捻着奇楠香念珠感叹，“大姑娘还是有福的！”想起自己曾还嫌姜家门第不高，如今看来，觉得是明珠暗投，终放光华。
王熙凤眼波流转，她以前觉得元春嫁得委屈，如今这脸打得生疼。
李纨都不禁低头盘算起来：“该让兰儿往姜家走动才是，若能与那姜大爷亲近起来，日后能得到照拂的……”
忽听贾母道：“备份厚礼，明儿送去恭贺。再请元春回来一趟。”
王夫人忙应下。
正是：
昔年嫁女叹门低，今朝闻爵喜上眉。
不是姻缘天注定，哪得鸾凤伴云飞。
荣庆堂后院中的一株石榴树，不知何时结了花苞，红艳艳的，似预示着姜念蒸蒸日上的前程以及元春愈发富贵起来的身份。
……
……
今日的雨，下午本歇了，待到晚间却又淅淅沥沥地下起来。
雨点打在姜家西厢房的屋檐上，沙沙作响，似在低语着什么秘密。
姜念独自往西厢房来。
屋内薛宝钗正对灯夜读，烛光映得她杏眸如水，忽听门外靴声囊囊，莺儿忙掀帘一看，惊喜道：“姑娘，是大爷来了！”
薛宝钗急放下书卷起身，但见姜念肩头还沾着雨星子，忙取过帕子要拭。姜念却趁机握住她手腕，臊得她登时低眉垂目。
二人坐定，莺儿捧上香茶，茶烟袅袅中，姜念对薛宝钗道：“两月前出京时，我曾说过，待我此番办完皇差回京，便要正式纳你过门。”
话到此处，薛宝钗已耳根飞红。
姜念继续道：“下月我便办了此事，只因我方大婚不久，倒是不便大办的，但也要摆两桌酒席请客，明堂正道的，不至于让你太委屈了。”
薛宝钗闻言，素日端庄的眉眼此刻低垂，长睫在烛光下投下一片颤动的影，心里如窗外的雨一般乱了起来。
莺儿在一旁抿嘴偷笑，被薛宝钗瞥见，忙低了低头，生怕自家姑娘又给她一记白眼。别人不晓得，她却晓得，自家姑娘恼起来可是怪唬人的。
姜念忽对莺儿摆了摆手，莺儿愣了一下才反应过来，瞥了一眼薛宝钗，见薛宝钗低头不语，便识趣地退到了外间。
姜念起身走到薛宝钗跟前，伸手将佳人揽在了怀里。
佳人的脖颈都红了，
西厢房檐下，不知何时筑起了一个燕子窝。此时这燕子窝里有一双新燕紧紧依偎，听着雨声嘀嗒，偶尔交颈呢喃，似在诉说只有彼此才懂的情话。