“多谢您老指点，这份恩情我记下了。”陆嘉衍深深一揖，“这年头，肯说掏心窝子话的，可不多了。”
“甭客套，“王掌柜枯瘦的手指一伸，“老头子也有桩难处。前些日子收的那两件东西，你可听说了？”
他叹了口气道，“这个数帮我出了，如今全行当我是公敌，连看货的都不登门。”
“行，这点款子我还凑得出来。”陆嘉衍嘴角噙着笑答应道。
王掌柜点点头，起身掸了掸长衫下摆：“那明儿个见。”他转身要下车，却又在门口顿住，“陆少爷......”他忽然回头，声音压得极低，“您当真不知这些年，是谁在暗处护着您？”
“谁？”陆嘉衍一怔。这些年他确实顺风顺水，可若说有人暗中相护......除了那几位贵人，也就思媛在家里帮衬。
王掌柜的皱纹忽然变得很深：“您父亲啊。”他喉咙里滚出一声叹息，“真当内务府的庆丰司差事是白当的？这四九城里，开馆子的、办席面的、摆摊叫卖的，哪个不得看您家几分薄面？要不然......”
话尾化作一声意味深长的咳嗽，随着佝偻的身影一同消融在胡同的阴影里。
“父亲”。陆嘉衍略一沉吟，终究还是决定回府一趟。他唤来小龙，吩咐备下两辆人力车，又亲自往拣选了四色时新茶点，往瑞蚨祥包了两匹上好的杭绸，这才往陆宅而去。
朱漆大门“吱呀”一声启处，老管家福伯揉着眼睛直说“小少爷回怎么回来了？巧了，老爷正巧在家哪。”
穿过影壁时，但见西府海棠开得正艳，碎红点点落满青砖地。陆老爷正在书房临帖，狼毫笔悬在半空，一滴墨汁“啪”落在宣纸上。
“望之，你这是......“父亲搁下毛笔，目光在那些锦盒上打了个转，“莫非哪里遇上难处了？既不是端阳，又非老夫寿辰......”
陆老爷话未说完，喉间却溢出一声几不可闻的叹息，那叹息里裹着经年的世故与无奈。“你还年轻，有些事要懂得收敛。说吧，出了什么事？“他枯瘦的手指在紫檀木椅扶手上轻轻叩着，发出沉闷的声响。
陆嘉衍将今日之事原原本本道来，说完后抬眼望向父亲。“您给拿个主意，这该怎么办？”
“糊涂啊！”陆老爷突然拍案而起，惊得案上茶盏里的龙井荡出一圈涟漪。“知道你有钱的不少，知道你有这么多钱的能有几个？”
他踱到窗前，望着院中那株百年银杏，声音陡然低沉下来：“财帛动人心哪。虽说如今政局渐稳，战事已歇，可这四九城里坏人不少！”
他转身时，袖口在案角带起一阵风，“你且看看那些茶馆赌档，哪个不是三教九流之辈盘踞之地？那些人手头紧了，什么勾当做不出来？”
陆老爷缓缓坐回太师椅，指节在案几上敲出沉闷的声响，一字一句道：
“听我的，往后那种三教九流的地方，甭去！离得越远越好，免得招惹是非。”他端起茶盏抿了一口，茶水已凉，却浑不在意。
“第二，赶紧把家里的护院整顿好。挑几个靠得住的，最好是当过兵的，人手配一把枪。”
他目光一沉，“这世道，手里没点硬家伙，保不齐什么时候就让人惦记上了。”
“第三，”他指尖轻轻点着桌面，“过几日你设个局，放出风声去，就说做生意折了本，赔进去一大笔钱。往后行事低调些，别叫人看出虚实。”
说到这儿，他顿了顿，眼神飘向窗外，语气忽然软了几分：“第四……把你媳妇和孩子送到租界去。那边洋人管着，总归安稳些。”
“行，这些我都能办妥，还是您想得周全。”陆嘉衍微微欠身，眉宇间透着几分恭敬。他顿了顿，又轻声道：“您最近身子骨可还硬朗？”
父亲摆摆手，脸上浮现出疲惫的神色：“这家里的孩子，一个比一个不让人省心。我琢磨着，趁着还能动弹，先把家分了。往后啊，就图个清净。”
老人说着声音里带着说不尽的落寞：“省得他们个个回来，不是伸手要钱，就是惹是生非。你大哥整日泡在八大胡同，前些日子竟花了一千大洋置办行头。”
他重重地叹了口气，“你姐姐更是荒唐，非要学什么唱戏，净干些糟践钱的勾当。”
窗外的暮色渐浓，将老人佝偻的身影拉得老长。茶盏里的茶叶早已沉底，就像这个曾经辉煌的家族，正在一点点沉淀着说不尽的无奈。
陆嘉衍起身告退，临出门时又回头望了一眼。父亲独坐灯下的身影显得格外孤清，花白的鬓角在烛光中泛着微光。他轻轻带上房门，坐上人力车时，车夫问了几声“陆爷，现在回去？”他才恍然回神。
回到家中，思媛正在灯下绣着帕子。见他神色凝重，便放下针线迎上来。
听罢原委，她纤长的手指不自觉地绞紧了帕子：“是该出去避避风头。我总觉得这京城要变天。大帅的势力是越发大了，可街谈巷议里，没几句好话。”
思媛走到窗前将帘子拉严实了，才继续道：“你瞧那两位将军，一个整日窝在家里下棋，一个流连八大胡同。这太平盛世的模样，反倒叫人心里发慌。”
她顿了顿，声音更轻了，“何况沪市那边传来的消息……南方并不平静。”
陆嘉衍忽然想起了日后时局——看似明亮，却随时可能会有变化。一旦那件事发生，京城要动荡好些时日。
吕营长将青花盖碗轻轻磕在八仙桌上。他眯起三角眼，浑浊瞳仁里泛着油光：“陆先生，听说昨儿盯着青花瓶，一点不像是嫌贵的样子。”
陆嘉衍指尖掐进杭绸袖口，喉结滚动着挤出苦笑：“吕兄消息灵通啊，只可惜这囊中羞涩啊。”话音未落便被打断。
“守业比鉴宝难呐！”吕营长忽然起身，军靴碾过青砖发出吱呀声响，“兄弟手里有批汉阳造，不如给你陆家护院？”
吕营长神色一肃，忽地抱拳作揖，言辞恳切道：“陆兄，实不相瞒，犬子得以踏入保定军校求学，这全仰仗陆兄的大力举荐，这份恩情，吕某没齿难忘。”话锋一转，他面露难色，微微叹了口气，“只是如今这囊中羞涩，偏偏又花销太大。”
言罢，吕营长缓缓伸出两根手指来，眼中闪过一丝狡黠，说道：“陆兄，我这儿有十支崭新的湖北条子，每支枪还配了一千发子弹。就拿这些实打实的真家伙，换你家宅平安，你看这买卖如何啊？”
陆嘉衍神色镇定，不动声色地问道：“吕营长，这代价是不是有些太高了？”
吕营长嘿嘿一笑，接着说道：“陆兄，你再寻思寻思，我再给你派几个精壮的新兵蛋子，让他们到府上看家护院，如此一来，不就两全其美了嘛。”
陆嘉衍略作思忖，片刻后，果断说道：“成交！”