姜念命骑兵对周三魁搜身，转头看向了李六，眉头皱起，发现此人眼熟。
略一回想，他便记起，此人像是去年在大运河枣庄河道劫掠薛家的水匪头目。他记性超群，当时用千里镜看清了李六的容貌。
姜念正欲审问李六，忽见一兵丁捧着本蓝皮册子匆匆禀报：“钦差大人，从周三魁贴身衣物里搜出本账册来！”
姜念心头一动，一时间顾不得审问李六，接过账册翻看了起来。
这一看，竟似掀开了阎罗殿的生死簿。
但见册中字迹密密麻麻，记的尽是周三魁贿赂官员的明细。
受贿之人包括了掖县盐课司大使、掖县巡检司巡检、莱州盐区批验所大使、掖县知县、莱州知府、登莱青道道员、山东盐运使司盐运判官、山东盐运使司盐运同知、山东盐运使司盐运使……
姜念越看越惊。
今日他率二百骑兵奔袭掖县城西龙王庙，不仅将周三魁及其手下管事头目一网打尽，还得了这样一本账册，这本账册可是将莱州官场以及山东盐运使司也几乎一网打尽了。
“应该也是气运发挥了作用！”
姜念一边想着一边继续翻看账册。
忽然，他目光猛地一凝，在账册里发现了一个令他心惊的大人物。
此人竟是袁禟！
袁禟是景宁帝的九皇子，曾是“八爷党”的成员，其人善于经商，曾为其兄八皇子袁禩夺嫡奠定了强大的经济基础，他本人则不贪恋皇位，直到八皇子袁禩夺嫡失败，他也没有背弃袁禩。
而现在姜念竟发现，莱州大盐枭周三魁竟与袁禟有染！
周三魁事的幕后竟藏着这么一只老虎。
姜念合上账册，逼视着周三魁，冷笑道：“好个周三魁，你倒是手眼通天！”
周三魁面如死灰，只垂首不语。
……
……
龙王庙的战斗已经平息。
此战擒获了周三魁，以及李六等五个管事头目，另有四个管事头目被诛杀，其中包括了王黑面。
姜念派齐剑羽及登州镇参将严懋率一百骑兵奔袭虎头滩。
虎头滩上，近二百盐民正顶着毒日头熬盐，忽听得马蹄声如雷，百余铁骑已杀到眼前。
当先两员大将，一个身着三等侍卫官服，正是齐剑羽；另一个披甲执弩，乃是登州镇参将严懋。
但见齐剑羽弓开如满月，箭去似流星，官服映日生辉，骏马踏沙腾云。
严懋则手持强弩，铁甲寒光耀日，弩箭破空惊魂。
现场的数十个护盐悍匪何曾见过这等阵仗？加上虎头滩管事头目已在龙王庙被擒，此刻这数十个护盐悍匪见官兵天降，动手诛杀，吓得魂飞魄散，有的抱头鼠窜，有的跪地求饶，也有不知死活的要拼命，却轻易丧命。
不过片刻功夫，平日作威作福的虎头滩护盐悍匪，或是横七竖八躺了一地，或是被擒获。
余钟功本在盐池边舀水，见此情形，不觉热泪盈眶，仰天感叹：“老天爷终究是有眼的！”
众盐民先是目瞪口呆，继而纷纷跪倒，朝着官兵们叩头不止，甚至有人捧着齐剑羽的靴子哭道：“将军救命之恩，小民来世做牛做马也要报答！”
此时海风骤起，卷着盐粒在空中飞舞。
那风声呜咽，不再似为苦命人悲鸣，倒像是为这伙盐枭团伙唱挽歌。
……
……
余钟功见官兵剿灭了虎头滩盐匪，解救了近二百胁从盐民，想起爱女余兰萱尚在虎口，急向齐剑羽、严懋二人深深一揖，含泪道：“二位将军大恩，我没齿难忘。只是小女尚陷在那周三魁私宅之中，还望将军垂怜……”话未说完，已是哽咽难言。
齐剑羽当即点起三十精骑，由余钟功引路，直奔周三魁的虎头滩私宅。
宅门紧闭藏污秽，高墙深院锁娇娥。
众官兵一阵呐喊，破门而入。
几个看家悍匪还未回过神来，已被弓弩射死。
几个仆妇婆子见状，吓得瘫软在地，口中只道：“官爷饶命！”
齐剑羽命人搜寻，果然在内宅寻得三个民女，其中包括了余兰萱。
余兰萱正自垂泪，忽见父亲带着官兵闯入，先是一怔，继而扑入父亲怀中，哭得梨花带雨。
余钟功抚着余兰萱的青丝，颤声问道：“那周三魁可曾玷污了你？”
余兰萱摇头泣道：“女儿幸得保全，那周三魁原说今夜要……”
话到此处，已是羞愤难言。
余钟功惊喜，朝着齐剑羽纳头便拜：“若非将军神兵天降，小女清白定然不保。这般大恩，我结草衔环难报！”
齐剑羽将余钟功扶起，温言道：“先生不必如此，我是奉旨办差。”
此番同被解救的还有两个民女，一个是被周三魁低价强买来的，一个是被强掳来的。这二人没有余兰萱这般好运，也没有李妍梅那般好运，二人都已被周三魁玷污。
……
……
这日，当姜念率领二百骑兵奔袭龙王庙的时候，登州水师同时出动，封锁了掖县海岸及沙河镇码头，防止私盐船外逃。
周三魁的私盐船，一般都是伪装后由沙河镇码头转运至济南、直隶等地销售。
沙河镇码头，一艘周三魁的私盐船正伪装成商船模样，暗地里却装满了白花花的私盐，这艘私盐船刚起锚。
忽听得水上号炮三声，船上悍匪方知不妙，有的被水师弓弩手射杀，有的见势不妙跳水欲逃，却未能逃脱。
一名水师武官立在船头，冷笑道：“一群不知死活的盐老鼠！”
当即，水师武官命人彻查沙河镇码头，又查出了几艘私盐船。
这一役：查获大量私盐，擒获或诛杀悍匪五十余人，缴获私盐船六艘。
那水师武官将俘虏绑作一串，望着堆积如山的盐包，叹道：“这些白花花的物事，堪比金银啊！”
……
……
登州镇总兵方元骧亲率军队，在常业、戴士蛟的督视下，将掖县城围得铁桶相似。
城门紧闭禁出入，街衢肃清绝行人，兵丁列队如铁壁，旌旗蔽日似乌云。
姜念率领常业、蒙雄并百名铁骑，直奔莱州知府衙门。知府程天锡平日养尊处优，威风凛凛，今日却被蒙雄像拖死狗般拖了出来。
一行人又转往掖县知县衙门。知县章秉义倒有几分骨气，见钦差拿他，整了整衣冠，也不反抗不哭叫。
一行人又转往盐运衙门抓获了盐运判官。这盐运判官就可笑了，闻讯竟钻到床底下，被蒙雄连人带床板掀翻，活似个翻了盖儿的乌龟。
知府变作笼中雀，知县沦为待罪身，盐官更是丧家犬。
此后，又将掖县盐课司大使、巡检司巡检等一干蠹虫尽数缉拿。
……
……
已是三月下旬。
这日，薛宝钗走进了一所陈旧小宅院，正是她与姜念以前住过的。这所陈旧小宅院，如今依然归姜念所有。
内院中曾经那株半枯的梨树，经过了一年的精心照料，已不再半枯，而是枝繁叶茂。此时正值花期，百千朵梨花堆云砌雪，春风过处，便簌簌落下些花瓣来，恰似春日飞雪。梨花树下，已是铺满了“雪”。
春庭雪！
“这株梨树虽已半枯，却别有一番风骨。雨后天晴的阳光下，它更显得精神了。”
“我最喜梨树了。梨花盛开时，色白如雪，满树是雪，满院都是雪。”
“宝钗你肌肤雪白，倒是与梨花有缘的……我已命人细心照料这株梨树，日后该会荣华起来。”
“这般才好。”
薛宝钗忆起了去年春日与姜念并肩凝视这株梨树的情景。
满庭梨雪映春晖，一树琼瑶带露垂。
去年枯木今重发，犹记当时共赏时。
最近她本就思念出京在外的姜念，眼下重临旧地，见梨树果然复荣，满树满院都是“雪”，不由更添思念。
她心想：“算来大爷奉旨出京已一月有余，也不知还要多久才能归来？大爷临行前曾悄悄与我说，待他此番办完皇差回京，便要给我开脸的……”
正自出神，忽觉面上发烫。
一旁的莺儿眼尖，凑过来道：“姑娘怎脸红了？”
薛宝钗轻啐一口，佯怒道：“胡吣什么！”
说着背过身去，假意整理衣襟，却掩不住耳根一抹霞色。
去岁同看半枯梨，今朝独对满庭雪。
相思最是难将息，且待良人佩玉归。
薛宝钗呆立半晌，终是轻叹一声，吩咐莺儿取来锦囊，亲手拾了些新鲜的落地梨花装入了锦囊，暗想道：“待他回来，定要教他看一看今年这株梨树的落花，与他说一说今年这所旧宅里满树满院落雪的盛景……”
想及此处，心头又是一阵鹿撞，忙携了莺儿匆匆离去。
那满树梨花犹自纷纷扬扬，仿佛也在期盼着远行人的归来。
……
……
在神京城，牡丹的花期与梨花的花期差不多。
当姜念旧宅中的梨树绽放之时，姜家新宅的内院中，那一池牡丹也正在绽放，姹紫嫣红，恰似锦绣堆就。
元春身着裙衫，正凝眸观赏着牡丹池，望着这满池富贵花出神，眉宇之间似浮动着几缕愁绪。
牡丹含露迎风绽，美人凝眸带愁看，花面交相映，不知哪个更堪怜？
忽见垂花门处转出两道倩影，正是薛宝钗携莺儿由旧宅回来。
薛宝钗见元春立在牡丹池旁，忙紧趋上前福身行礼，随即嫣然一笑道：“姐姐在赏牡丹么？好雅兴。”
元春含笑点头：“去旧宅看过梨花了？”
薛宝钗也含笑点头：“已看过了，满树满院都似雪一般。”
说着，薛宝钗观赏了一番满池的姹紫嫣红，对元春笑道：“姐姐立在这牡丹丛中，倒叫我想起一句——姐姐便如这牡丹一般国色天香。”
元春手中纨扇忽地一顿，眼波微动：“这话……是大爷说与妹妹听的？”
薛宝钗闻言一怔，心下顿时雪亮——原来姜念也曾这般形容过元春。一丝酸涩漫上心头，面上却不显，只抿嘴笑道：“大爷倒不曾说，是我自个儿这般想的。”说着伸手轻抚一朵嫣红牡丹。
元春点了点头，回想起姜念曾在与她行房时，一边含情脉脉打量着她，一边温声说她像牡丹一般国色天香、雍容华贵。
想到这里，元春目光掠过池中一些飘落的花瓣，幽幽叹道：“这一池好牡丹，眼看着就要谢了，可惜大爷赶不回来赏看。”
这话说得极轻，却似重锤敲在薛宝钗的心上。
薛宝钗又蓦然忆起去年姜念曾对她说过：“待来年这片牡丹开花时，咱们一起赏花吃茶。”
她当时就知道，这话中的“咱们”，既包括了她，也包括了元春。
然而，事与愿违，姜念如今在京外办差，也不知何时能回来，今年是不能与她和元春一起赏家中这一池好牡丹了。
牡丹亭畔两婵娟，各怀心事对花眠。
不知远行人在处，可忆家中并蒂莲？
那池中牡丹随风轻颤，仿佛也在叹息这良辰美景虚设。
偏是上午的阳光愈发灿烂，照得花影人面都模糊起来，分不清是谁眼中噙着的泪光在闪烁……
……
……
与姜家新宅相聚仅百步之遥的秦家。
西厢房中，秦可卿的纤纤手指拈着银针，正细细缝制一件男子长衫，那葱管似的手指映着丝线，更显得莹白如玉。
她曾亲手为他做过鞋，也曾亲手为他做过荷包。
而现在，她又在亲手为他做衣服，待他归来，她还要亲手送给他……
深闺寂寞谁人知，且把相思付针黹。
待得良人归来日，试看新衣可合宜。
“也不知姜大爷何时归来……”
秦可卿不禁轻叹一声。
正出神间，瑞珠端着一碗莲子羹进来，见状笑道：“姑娘这般用心，姜大爷回来见了不知要怎么欢喜呢！”
秦可卿粉面微红，将手中活计一掩，嗔道：“小蹄子越发没规矩了，休要胡吣，不过是闲来无事……”
话未说完，自己先抿嘴笑了。
瑞珠将羹碗放在案上，忽见那长衫衣领内里绣着“平安”二字。秦可卿顺着她目光看去，急得伸手要遮，早被瑞珠瞧了个真切。
主仆二人一个含羞，一个窃笑，倒把这西厢房衬得春意融融。